El error fiscal que puede costar US$312.000

Si ganas US$150.000 o mas al ano y sigues enviando todo tu 401(k) al compartimento tradicional, antes de impuestos, quizá estes usando una regla que ya no funciona como antes. Durante anos, el argumento sonaba razonable: “en el retiro estare en una tasa mas baja”. En 2026, esa frase necesita calculadora.

La One Big Beautiful Bill Act hizo permanentes las siete franjas fiscales de la reforma de 2017 y sumo ajustes por inflacion. Segun la Tax Foundation, la franja de 24% ahora llega hasta US$394.600 para parejas que declaran en conjunto, y la de 32% alcanza US$501.050. Para America Latina, no conviene convertir estos montos como si fueran salarios locales. Son reglas de Estados Unidos. Pero la leccion si viaja: cuando la tasa futura no baja, diferir impuestos pierde parte de su encanto.

La frase comoda que dejo de cerrar

El 401(k) tradicional gana de forma clara solo si tu tasa marginal al retirar el dinero sera bastante menor que la actual. Para un hogar con US$200.000 de ingreso anual que aporta el maximo permitido, la deduccion ahorra 24 centavos por cada dolar. El limite confirmado por el IRS para 2026 es de US$24.500.

Ahora mira el retiro. Una persona que llega a los 65 anos con alrededor de US$1,6 millones entre cuentas gravables, cuentas diferidas e ingresos de Social Security puede volver facilmente a la franja de 24%, sobre todo si hay distribuciones minimas obligatorias, dividendos o pension. En ese caso, el arbitraje fiscal se vuelve casi nulo. No pagaste menos impuesto. Solo lo pagaste despues.

El costo escondido esta en la capitalizacion

El Roth 401(k) cambia el orden del intercambio. Pagas impuestos hoy, pero los retiros calificados salen libres de impuestos. Para una persona joven de altos ingresos, aportar US$24.500 al ano al Roth en vez del tradicional durante 30 anos, con un rendimiento real de 7% anual, puede terminar en unos US$312.000 mas de dinero disponible a los 65.

No es una garantia. Depende de retornos, edad, disciplina, reglas fiscales y tasa marginal futura. Sin embargo, sirve para ubicar la magnitud del error. Si las tasas de hoy y del retiro quedan cerca, el beneficio del tradicional se reduce, mientras que el Roth conserva algo muy valioso: certeza tributaria sobre una parte del patrimonio.

Los que mas ganan son los que menos lo eligen

El dato mas incomodo no viene de una opinion, sino de un estudio del NBER firmado por Beshears, Choi, Laibson y Madrian. Al observar doce grandes empresas que introdujeron opciones Roth 401(k), los autores encontraron que, entre los nuevos empleados, el salario tenia una correlacion negativa con el uso de Roth. Mientras mas ganaba una persona, menos probable era que escogiera Roth.

Solo 8,6% de los participantes uso Roth en el primer ano. Esa cifra resume el problema. El grupo que mas podria beneficiarse de asegurar tasas conocidas hoy es el que mas tiende a seguir la opcion por defecto. La inercia pesa mas que la planilla de calculo, especialmente cuando el sistema de beneficios ya viene configurado para que nadie piense demasiado.

La regla que cambio para mayores de 50

Desde el 1 de enero de 2026, si tienes 50 anos o mas y tus salarios FICA del ano anterior superaron US$150.000, las contribuciones catch-up de US$8.000 deben ir obligatoriamente a Roth. Ya no son deducibles. En esa parte, el Congreso decidio por ti.

La pregunta abierta queda en la contribucion base de US$24.500. Y ahi aparece una ventaja que muchos trabajadores de altos ingresos pasan por alto. La tabla comparativa del IRS confirma que las contribuciones a un Roth 401(k) designado no tienen limite de ingreso, a diferencia del Roth IRA. Para muchos profesionales que ya no califican para un Roth IRA directo, el plan del empleador es la puerta que sigue abierta.

La decision no deberia ser automatica

La prueba practica cabe en una pregunta: esperas que tu tasa marginal en el retiro sea al menos cuatro puntos porcentuales menor que la actual, despues de distribuciones obligatorias, Social Security y pensiones? Si no puedes responder que si con conviccion, el Roth 401(k) merece ocupar al menos una parte de tu aporte.

Esto no es asesoria financiera individual. Los impuestos estatales, el match del empleador, la residencia fiscal y los planes de herencia cambian el resultado. Por eso tiene sentido hablar con un asesor que modele escenarios y tambien revise tus sesgos, porque los inversionistas mas inteligentes usan evidencia antes que intuicion. No todo tiene que ser Roth ni todo tradicional. Para muchos hogares de ingresos altos, una division 50/50 o 70/30 puede ser mas defendible que una solucion extrema.

La peor opcion es no elegir. En 2026, el costo de dejar que el portal de recursos humanos decida por ti puede ser mucho mayor que los veinte minutos que toma revisar la configuracion.